L'Escala compte dans sa municipalité les ruines d'Empúries , porte d'entrée de la culture et des civilisations gréco-romaines à la péninsule Ibérique à partir du VIe siècle av. J.-C. Le territoire, peuplé depuis la Préhistoire, a reçu l'impact d'une culture supérieure qui a totalement transformé ses fondements.
Un siècle après la disparition de la maison comtale d'Empúries -selon Pella et Porgas-, au milieu du XVe s., et près de celle qui sera la première capitale, un petit quartier de pêcheurs commençait à s'étendre sous l'impulsion du commerce maritime.
L'Escala a commencé à apparaître dans les textes écrits à partir du XVIe siècle décrite alors comme un petit port de pêche et de cabotage dépendant de la ville voisine d'Empúries . Son utilisation comme port, cependant, remonte à bien plus longtemps. Son nom, qui vient du latin Scala, et très commun à toute la zone méditerranéenne, désigne un port ou quai, refuge habituel d'embarcations. La dépendance envers Empúries s'est inversée petit à petit durant les XVIIe et XVIIIe siècles au profit de l'Escala. En 1680, les zones voisines du « Port de l'Escala de la ville d'Empúries » - qui formaient déjà un quartier de 80 habitants - réussirent à disposer de leur propre église, et en 1766 l'Escala devint une ville et chef-lieu de la municipalité.
La principale cause est l'extraordinaire croissance démographique - de 390 habitants en 1718, la population passa à 1 383 en 1787-, favorisée par une immigration régionale très élevée, attirée par les postes de travail que généraient la douane maritime - l'Alfolí de la Sal -, la pêche, les chantiers maritimes, la salaison d'anchois et de sardines, la riziculture et la viticulture, l'exportation de vin et les métiers créés autour de l'activité industrielle. C'est ce que racontera dans son journal de bord Zamora en 1789 : « Ses voisins travaillent dans toutes les branches, gagnent de bons salaires journaliers et il n'y a pas de pauvres ».
Le recensement de 1806 dénombrait 1600 habitants ; celui de 1857, 2574 habitants et celui de 1877, recensait 2607 habitants, à cause de la mortalité provoquée par les épidémies dues à la riziculture et au choléra. L'économie se maintenait, jusqu'à la première moitié du XXe siècle, reposant principalement sur la pêche et la viticulture, avec une population qui oscillait, jusqu'en 1960, autour de 2500 habitants.
Au début du siècle, une activité politique et culturelle notable commença à se développer : c'est l'époque de l'Athénée d'Art et Culture, de l'Athénée Víctor Català , du Centre Jeunesse, qui feront fleurir le théâtre, les « cobles » de sardane, les jeux floraux, etc. La guerre civile coupera court à tout ce mouvement et l'Escala connaîtra un des épisodes les plus tragiques de son histoire : le bombardement de la ville par l'aviation fasciste à la fin de la guerre, faisant une vingtaine de morts parmi la population civile.
Dans les années soixante, un phénomène nouveau redonnera vie à l'économie : le tourisme. Les petites industries locales disparaîtront et la main-d'œuvrerépondait aux demandes dans le secteur de la construction, le commerce et une vieille industrie relancée à partir de la création de la dénomination de qualité pour la salaison d'anchois. La population augmentera jusqu'à atteindre 10 000 habitants aujourd'hui, dépassant les 50 000 pendant la saison estivale.